Krigen havde sin udløber i de uafklarede politiske forhold omkring Slesvigs tilknytning til Danmark, der ikke var løst efter Treårskrigen (*). I november 1863 rykkede styrker fra de tyske stater ind i Holsten uden dansk modstand. Men da Danmark ikke ville rømme Slesvig, brød krigen ud den 1. februar 1864.

Den danske hær var placeret ved Dannevirke (*), et forsvarsværk der strakte sig over hele Slesvig, men da det stod klart at hæren var

for fåtallig til at kunne forsvare stillingen effektivt, trak den sig d. 5. februar om natten tilbage nordpå. Ved Sankelmark indhentede de forfølende østrigere danskerne, men efter en hård kamp hvor forfølgerne blev stoppet, fortsatte tilbagetoget til stillingerne ved Dybbøl.

Her blev hæren indesluttet af den preussiske hær, der indledte et voldsomt bombardement af de danske stillinger, og efter flere ugers belejring gik fjenden til angreb d. 18. april. Efter et par times kamp var de danske styrker, efter store tab trængt tilbage til Als. Næsten 5000 mand blev dræbt, såret eller taget tilfange denne dag.

Imellemtiden var det meste af Jylland blevet besat af østrigske og preussiske styrker, og de svage danske styrker i Jylland trukket tilbage bag limfjorden.

Ved krigens start havde den danske flåde indledt en blokade af de tyske havne, og for at bryde den, sendtes i april en østrigsk-preussisk flåde afsted imod Nordsøen. Den 10. maj stødte de to flådestyrker så sammen ved Helgoland. Efter en to timer lang kamp, brød det østrigske flagskib i brand, og fjenden måtte afbryde kampen. Det var den eneste danske sejr i krigen.

Umiddelbart efter indledtes der fredsforhandlinger i London, men da de brød sammen fortsatte krigen. I juni gik preussiske styrker i land på Als, som blev evakueret af danskerne efter de igen have lidt store tab. Samtidig blev hele Jylland besat og dermed mistede politikerne lysten til at fortsætte krigen. En hård fredsaftale blev indgået med de tyske stater.

Krigen havde kostet Danmark 1/3 del af dets landområder, og 1/5 del af befolkningen, og omkring 4000 dræbte.