En fæstningsværk der strakte sig tværs over Nordslesvig støttet af en række oversvømmede områder. De ældste dele af værket blev påbegyndt omkring år 600, som forsvar imod en sydfra kommende fjende, og blev udvidet i flere perioder.

Op til krigen i 1864 blev værket igen udvidet og sat istand, men pga. af den danske hærs underlegenhed i mandskab blev Dannevirke ikke forsøgt forsvaret. Hæren trak sig i stedet tilbage til Dybbøl stillingen.