Kort efter krigens begyndelse i 1864, indledte den danske flåde en blokade af de tyske Nord- og Østersø havne. Af de tyske stater besad kun Østrig og Preussien en flåde, og den preussiske var ikke istand til at bryde den danske blokade alene.

Derfor udrustede østrigerne i februar en eskadre der skulle bryde den danske blokade af de tyske Nordsøhavne. I marts afgik eskadren der bestod af de østrigske fregatter, Schwarzenberg og Radetsky, og 3 mindre preussiske kanonbåde. Til at imødegå denne trussel sende den danske flåde en eskadre af sted imod Nordsøen, bestående af fregatterne Niels Juel, Sjælland, og korvetten Heimdal.

Den 9. maj 1864 kl 13.15 stødte de to eskadrer sammen ved den engelske ø Helgoland, og i to timer udspandt der sig en voldsom kamp. Den danske ild var koncentreret om det østrigske flagskib Schwarzenberg som led svære tab.

Omkring kl. 15 udbrød der en brand ud ombord på flagskibet, og Schwarzenberg og resten af den fjendtlige eskadre blev tvunget til at afbryde kampen og søge tilflugt ved Helgoland. Hermed endte kampen og den danske eskadre satte kurs imod Christiansand i Norge for at landsætte de døde og sårede.