Von Schalburg blev født i Skt. Petersburg i Rusland i 1906. Hans far var dansker og moderen russer. Da den russiske revolution brød ud i 1917 flygtede familien til Danmark.

I 1925 blev han udnævnt til løjtnant i Livgarden og i 1930 gik han ind i det danske nazistparti (DNSAP) som en af de første officerer.

Pga. familiens flugt fra Rusland nærede han et stærkt had til kommunismen, og da Sovjetunionen angreb Finland i 1939, meldte han sig til kampen mod russerne. Han var stadig i Finland, da tyskerne besatte Danmark d. 9. april 1940.

I foråret 1941 meldte han sig til SS division Wiking som fra sommeren 1941 kæmpede på Østfronten. I 1942 blev han chef for det nyoprettede Frikorps Danmark. Den 2. juni 1942 blev han dræbt, da han ledte sine mænd under et angreb på de russiske stillinger.

Ved en mindehøjtidlighed afholdt for ham i København deltog medlemmer af den danske kongefamilie, hær og regering.